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Les fresques de la grotte de l' apocalypse a Patmos

• Παπαθεοφάνους - Τσουρή, Ευαγγελία

La grotte de Γ Apocalypse est, selon la tradition, le lieu sacré où l’Evangéliste saint Jean, exilé sous Domitien à Patmos, rédigea l’Apocalypse qu'il dicta à son disciple Prochoros. Deux chapelles occupent aujourd'hui l'intérieur de la grotte. Celle du sud est dédiée à la mémoire de saint Jean. Le côté est du sanctuaire de cette chapelle conserve, sur deux couches, des fresques d'époque byzantine. En revanche, la construction, à l’époque post-byzantine, de la grande abside percée dans le rocher, qui aujourd’hui fait fonction d'autel du sanctuaire, a endommagé une partie du décor peint.De la première couche — la plus ancienne — des fresques du côté est, seule est conservée une croix fleurie qui a un caractère à la fois liturgique et symbolique. La facture et le style du motif végétal, analogue à celui qui illustre certains manuscrits et peintures murales, permettent de dater la fresque du troisième quart du Xlle siècle environ.La seconde couche présente une composition centrale et deux figures complémentaires, deux représentations frontales d'évêques. On identifie la mieux conservée de ces deux figures de hiérarques, ornant la conque de la prothésis, à saint Basile. Son visage très expressif et plein de vigueur évoque certains portraits de saints de la décoration murale du monastère de Saint-Jean de Patmos, ceux de saint Chariton et saint Hilarion notamment (réfectoire du monastère — fresques de la première période). On en conclut que cette représentation de saint Basile date du Xlle siècle.La composition principale, dont le type iconographique dérive des Actes Apocryphes de saint Jean (Acta Joannis), reproduit une scène très fréquente sur les miniatures des manuscripts liturgiques byzantins du Xle et surtout du Xlle siècle: saint Jean dictant son évangile à son disciple Prochoros. Une de ces miniatures servit sans doute de modèle au peintre de la grotte qui, s’ autorisant à introduire quelques variantes iconographiques, fut le premier à nous donner une version monumentale du thème. Se fondant sur les affinités frappantes que présentent les figures de saint Jean et de Prochoros avec des personnages du décor peint du monastère de Saint-Jean de Patmos, des Saints-Anargyres de Kastoria, de Saint-Démétrius de Vladimir, de l'Evanghélistria de Geraki et de la Zoodochos Pighi de Messénie, on peut situer cette fresque à la fin du Xle-XIIe siècle.L’étude des représentations de la seconde couche de fresques atteste clairement leur appartenance à un programme iconographique unique qui, durant la période tardo-comnène, servit à décorer la grotte de l’Apocalypse alors transformée en chapelle. C’est à cette même époque qu’ une équipe de peintres, probablement originaires de Constantinople, exécuta les fresques du monastère de Saint-Jean. Il y a tout lieu de croire que le peintre de la grotte était un artiste du même chantier.

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